Gaming: tijdverdrijf of topsport?

Eerlijk zeggen: speel jij wel eens een spelletje op je smartphone of computer? Dan bevind je je in het grote gezelschap van meer dan twee miljard mensen. Sommige daarvan hebben van hun hobby een beroep gemaakt. De 27-jarige Amerikaan Tyler Blevins verdient bijvoorbeeld ruim USD 500.000 per maand door mensen via uitzenddienst Twitch mee te laten kijken terwijl hij het spel Fortnite speelt. Hij heeft inmiddels meer dan 12 miljoen Twitch-volgers en een gemiddelde uitzending trekt ruim 50.000 kijkers.

De populariteit van Blevins staat niet op zich. Speltoernooien trekken soms al meer kijkers dan enkele traditionele sportcompetities, zoals de Amerikaanse honkbalorganisatie MLB¹. Een belangrijke reden van dit succes is dat het heel eenvoudig is om computerspelen zoals Fortnite te spelen of bij anderen mee te kijken. Behalve aan technologische vooruitgang is dat te danken aan het bedrijfsmodel waarvoor spelbedrijven kiezen.

Het spel Fortnite is bijvoorbeeld gratis te spelen en te bekijken. De fabrikant stelde eerder dit jaar zelfs een prijzenpot van USD 100 miljoen beschikbaar. Wie echter zijn spelkarakter wil aankleden met speciale kleding of andere zaken, moet zijn portemonnee trekken. Dat doet inmiddels ruim tweederde van de spelers, waarbij de gemiddelde uitgaven op meer dan USD 80 liggen².

Voor spelfabrikanten is dit een mooi bedrijfsmodel, vertelt Jack Neele, fondsbeheerder van het Robeco Global Consumer Trends fonds: “De winstmarge op microtransacties zoals het kopen van speciale kleding voor je spelkarakter ligt heel hoog. Ondernemingen moeten er natuurlijk wel op letten dat ze in dit opzicht niet doorslaan. Als spelers het gevoel hebben dat ze te veel worden uitgemolken of wanneer microtransacties invloed hebben op de spelervaring, gaat dat ten koste van de populariteit en daarmee ook de winst van een speltitel.”

Spelmakers kunnen dit gevaar ondervangen door het invoeren van een spelabonnement. Neele: “Bij bedrijfssoftware is het al de normaalste zaak ter wereld om een servicecontract af te sluiten in plaats van om elk jaar een nieuw softwarepakket te kopen. Ook in de spelsector zijn hiervan enkele voorbeelden te vinden, zoals World of Warcraft dat al ruim tien jaar bestaat en meer dan een miljoen abonnees heeft. De resultaatontwikkeling van een bedrijf laat zich makkelijker voorspellen als het een relatief vaste inkomstenstroom uit abonnementen heeft. Daar staat tegenover dat er wel flink geïnvesteerd moet worden in het ontwikkelen en onderhouden van een hoogstaand product waarvoor spelers willen betalen.”

De groeiende populariteit van computerspelen als kijksport, speelt de sector ook op andere manieren in de kaart. Neele: “Populaire spelen hebben een langere levensduur dan wat in het verleden gebruikelijk was. Aangezien de aanvankelijke ontwikkelings- en marketingkosten hierdoor niet stijgen, krijgen bedrijven ruimte om de winst op te schroeven. Bovendien krijgen ze de mogelijkheid om nieuwe inkomstenstromen aan te boren, bijvoorbeeld via het plaatsen van reclameboodschappen binnen het spel of de verkoop van mediarechten. Spelmakers zijn dus niet alleen meer voor fanatieke gamers een sector om in de gaten te houden.”

¹ Bron: Goldman Sachs, 2018
² Bron: The Finances of Fortnite, Lendedu, 26 juni 2018