Superenzym eet plastic

Bijna overal waar je kijkt zie je wel iets van plastic: tasjes, flessen, smartphonehoezen en nog veel meer. Plastic is relatief eenvoudig en goedkoop te fabriceren. Hierdoor is er in de periode sinds de Tweede Wereldoorlog meer dan 8,3 miljard ton van gemaakt¹. Een groot nadeel van plastic is dat het in de natuur niet vergaat.

Het overgrote deel van al het plastic, komt na gebruik terecht op stortplaatsen of in het milieu. Het meest tot de verbeelding sprekende voorbeeld van de milieuschade die hierdoor ontstaat, is de plastic soep in de Stille Oceaan. Wetenschappers schreven twee jaar geleden in tijdschrift Nature dat daar op een relatief kleine oppervlakte 80.000 ton plastic drijft.

Dat is het gewicht van 500 jumbojets. De afgelopen jaren worden er allerlei initiatieven ontwikkeld om de plastic soep uit het oceaanwater te halen. Maar het is natuurlijk nog beter om te voorkomen dat plastic daar terecht komt.

Wetenschappers van een Britse universiteit hebben een ‘superenzym’ ontwikkeld dat plastic veel sneller afbreekt dan bestaande methoden. Met de nieuwe techniek zijn daar nog maar een paar dagen voor nodig. Deze innovatieve doorbraak heeft een opmerkelijke achtergrond. De wetenschappers hebben het enzym namelijk ontwikkeld op basis van twee plastic-etende microben die in 2016 op een Japanse vuilnisbelt zijn ontdekt.

Behalve door de afbreeksnelheid, kenmerkt het superenzym zich ook door zijn veelzijdigheid. Als er andere enzymen aan worden toegevoegd die natuurlijke vezels afbreken, wordt het mogelijk om ook gemengde materialen volledig te recyclen, zoals kleding gemaakt van polyester en katoen. Dat is nu nog niet mogelijk, waardoor miljoenen tonnen kleding op de vuilnisbelt terecht komen of verbrand worden.

Naar verwachting duurt het een of twee jaar voordat het superenzym op grote schaal ingezet kan worden. In de tussentijd staat duurzame innovatie natuurlijk niet stil. Geloof jij ook in de noodzaak van de omslag naar een circulaire economie? En wil je bijdragen aan een duurzamere wereld met uitzicht op goede rendementen? Kies dan voor RobecoSAM Circular Economy Equities en maak deel uit van dit duurzame groeiverhaal.

¹ Bron: Plastic Soup Foundation, 2018.